Léon l’africain ! – La correspondance africaine de Léon HAULET

17/10/2025

C’est à nouveau ma petite-fille Jade qui m’alerte !
Elle tombe sur le livre d’Amin Maalouf consacré à Léon l’africain
alias حسن ابن محمد الوزان الغرناطي soit Hassan al-Wazzan …

Et Jade de crier à l’imposture :
« il ne peut y avoir qu’un seul Léon l’africain !!!.. «

Notre Léon bien sûr !..

Tous deux ont cependant un point commun et d’importance ! : Ils sont géographes et ont contribué à tracer les cartes de l’Afrique !

Mais reprenons les choses dans l’ordre !

– C’est en 1986 que l’écrivain d’origine Libanaise Amin Maalouf publie « Léon l’africain« , autobiographie de fiction basée sur la vie de Hassan al-Wazzan.

– Celui-ci voit le jour à Grenade d’où il doit fuir, très jeune, avec ses parents quand Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon prennent d’assaut Grenade en 1492 et font la chasse tant aux juifs séfarades qu’aux arabes.

– Réfugié à Fès, il suit des études de théologie et s’initie à la diplomatie sous la tutelle de son oncle. Dès ses 20 ans, il sillonne en diplomate l’Arabie, le Maghreb et l’Afrique saharienne de Constantinople à l’Egypte et accumule d’immenses connaissances dans tous les domaines.

– En 1518, de retour de son pèlerinage à La Mecque, son bateau est attaqué et il est fait prisonnier par le Chevalier de l’Ordre de Saint-Jean Pedro di Bobadilla qui l’offre en cadeau au Pape Léon X (Jean de Médicis). Ce dernier remarque ses dispositions, l’adopte, le fait baptiser sous le nom de Jean-Léon de Médicis.
Il apprend le latin et l’Italien et se fait connaître sous le nom de Léon l’africain quand, en 1525, à la demande de Léon X, il écrit son ouvrage magistral « Cosmographia di Africa » qui sera publié à Venise en 1550, en arabe et italien, par l’éditeur Ramusio sous le titre « Della descrittione dell’Africa et delle cose notabili che ivi sono« .
L’oeuvre comprend 9 livres : une introduction, une annexe sur les rivières, la faune et la flore, et sept livres, chacun décrivant un royaume: les royaumes de Marrakech, Fès, Tlemcen et Tunis, et les régions de la Numidie, des régions subsahariennes et de l’Égypte.
Le succès fut important et une traduction en français paraît à Anvers en 1556.
Ce livre sera la référence pendant longtemps pour ce qui concerne l’Afrique !

Ces livres donnent une foule de détails sur divers aspects des régions évoquées, davantage concernant l’Afrique du nord que l’Afrique sub-saharienne ou centrale.
Aucune carte n’y figure mais, sur les indications de Léon l’Africain, paraît en 1600 une carte édifiée par Jonh Pory dans la traduction en langue anglaise de l’œuvre de Léon L’africain.

Un autre ouvrage, paru en 1575 sous le titre « La cosmographie Universelle d’André Thevet cosmographe du Roy » a les mêmes préoccupations tout en s’élargissant à l’Asie.

André Thevet (1516-1592) était un moine franciscain, voyageur érudit, au service des rois Henri II et Henri III. La question quant à une éventuelle jonction entre lui et Léon l’africain est légitime et voici ce que Chat GPT en dit :

L’activité de Léon l’Africain auprès du Vatican et qui a d’ailleurs occupé principalement sa vie en tant que diplomate, est intéressante à plus d’un titre.

A cette époque le Vatican était confronté à divers problèmes qui risquaient de le mettre en péril :

– En 1534, le roi Henri VIII d’Angleterre règle ses problèmes conjugaux avec Catherine d’Aragon par la proclamation de » L’Acte de Suprématie » qui sonne la rupture avec l’Eglise Catholique Romaine en le proclamant chef de l’Eglise d’Angleterre.

Cela marque aussi la forte influence sur les anglais du Protestantisme initié depuis octobre 1517 par le moine augustin Martin Luther en publiant ses « 95 thèses« . Ce dernier récuse définitivement l’autorité du Pape et des conciles à la diète de Worms tenue en avril 1521.
De larges régions d’Allemagne, de Scandinavie, de Suisse puis d’Angleterre menacent l’autorité spirituelle et territoriale du pape.

– Le Vatican voit également son territoire menacé.

Les guerres d’Italie font rage depuis 1494.
Les troupes de Charles Quint saccagent Rome en mai 1527,
Après la prise de Constantinople en 1453 l’Empire Ottoman avance en méditerranée et dans les Balkans. Une coalition chrétienne écrase les Ottomans à Lépante en 1571 mais la menace subsiste.

Vidéo « Hassan Al Wazzan – Léon l’africain » – Film de Boualem Gueritli

Cette vidéo illustre le contexte de la vie et de l’œuvre de Léon l’africain à l’aide de divers intervenants y compris Amin Maalouf lui-même :

LES VOYAGES DE LEON L’AFRICAIN

Comme le montre l’illustration ci-dessus, Léon l’africain a donc énormément voyagé. Il a noté une quantité incroyable d’informations sur les régions traversées à travers diverses disciplines comme la géographie, la démographie, la politique, les civilisations etc…
S’il a effectivement parcouru une partie de l’Afrique Sub-saharienne, il n’a évidemment pas pénétré l’Afrique centrale (bassin du Congo et de l’Oubangui, forêts du Gabon, grands lacs).

• Ce n’est qu’en 1482 que le navigateur portugais Diego Cão remonte l’embouchure du Congo (fleuve Zaïre) et atteint les royaumes du Kongo.

• Vers 1490, le roi du Kongo Nzinga Nkuwu entre en pourparlers avec le Portugal. Des missionnaires s’installent.

• Entre 1500 et 1520, les portugais s’établissent à Sao Tomé et explorent jusqu’au Gabon.
La cartographie progresse mais reste côtière, on connaît de mieux en mieux le littoral mais pas l’intérieur. La traite négrière atlantique qui débute au XVIe siècle n’y est pas étrangère. La mappemonde Cantino de 1502 en est un exemple.

• Ce n’est qu’au XIXe siècle que les choses évoluent grâce à plusieurs expéditions à la recherche des sources du Nil : David Livingstone explore le bassin supérieur du Zambèze et découvre les chutes Victoria (1855); Richard Burton et John Hanning Speke atteignent les lacs Tanganyka et Victoria (1857-58); Henry Morton Stanley traverse l’Afrique centrale d’ouest en est et descend le fleuve Congo jusqu’à l’Atlantique (1874-1877).

• Léopold II recrute Stanley en novembre 1878 et, 46 ans après, le lieutenant Léon Haulet débarque au Congo belge avec sa boussole et son théodolite… La boucle est bouclée 🙂

EVOLUTION DES CARTES DE L’AFRIQUE

La vidéo ci-dessous vous montre un aperçu de cartes de l’Afrique entre 1486 et 1899 :